Considerato come un estraneo, Etienne de Villiers fu guardato subito con sospetto quando arrivò dalla Walt Disney Company, con il compito di apportare quelle modifiche necessarie a rivitalizzare uno sport che appariva in crisi.

 Noto per aver recuperato da un intervento chirurgico per un carcinoma della prostata, i più diffidenti sospettavano che il sudafricano avrebbe trovato il mondo del tennis troppo esigente per essere trasformato in una Fantasia-land.

Ebbene, De Villiers è ancora qui e non solo, intende rimanerci per alcuni anni ancora.

Non dice di aver fatto bene tutto quello che ha fatto in questi 30 mesi. Proprio quando la situazione sembrava andare relativamente liscia, si è dovuto imbattere in una serie di storie sinistre, tra denuncie anonime di partite truccate a giocatori accusati di scarso impegno.

Non è stato un processo edificante. Due italiani, Daniele Bracciali e Potito Starace, sono gli ultimi ad essere stati sospesi per aver scommesso su alcune partite - per un periodo di tre mesi e di sei settimane rispettivamente - sebbene dicano di sentirsi agnelli sacrificali.

Fedele al suo modus operandi, il presidente dell’Atp ha affrontato apertamente la questione in maniera diretta e con la ferma convinzione che, sebbene la vigilanza sia necessaria per difendere il buon nome dello sport, il tennis è messo molto meglio di molti altri sport.

“Preferisco essere nel tennis che nel calcio, preferisco essere nel tennis che nel ciclismo, lo preferisco anche all’atletica ed al baseball”. “Naturalmente ci sono problemi, ma la gente nel nostro sport, soprattutto i nostri giocatori, dicono: “Stiamo facendo la cosa giusta. Abbiamo bisogno di sapere dove e come i nostri sistemi di raccolta delle informazioni possano essere sempre aggiornate, perché sono le informazioni aggiornate che decidono ogni cosa”

Fosse il tennis maschile in pericolo di un imminente implosione, De Villiers sarebbe agli Australian Open il prossimo mese per monitorare ogni movimento ed ogni sfumatura; invece sarà a Londra per gli ultimi ritocchi alla “Integrity Unit”, che dovrebbe evidenziare maggiormente le misure da adottare contro i comportamenti illeciti.

“Non ho niente di nuovo da dire ai giocatori in Australia. Sanno già qual è la nostra posizione, non c’è motivo di essere lì.” Naturalmente vorrebbe essere presente all’eventuale 13° titolo dello slam, di Roger Federer, come non si perderebbe l’eventuale vittoria di una delle giovani leve ai danni campionissimo.

“Come siamo fortunati ad avere Roger come n. 1, un uomo che è ampiamente riconosciuto come il più grande atleta della sua generazione,” ha detto De Villiers.

Prende atto “con grande preoccupazione” che il 2008 sarà un anno impegnativo per i giocatori, con i Giochi olimpici di Pechino nel mese di agosto, che incideranno sulla programmazione dei tennisti. “Le Olimpiadi cadono nel mezzo dell’estate. Disturbano l’avvicinamento agli Us Open e costeranno un grande sforzo per gli atleti”

“Questo è il motivo per cui abbiamo tabelloni a 56 giocatori nei nostri eventi maggiori, finali al meglio dei 3 set”. Sono certo che i nostri tifosi vedranno un tennis migliore che in precedenza, ma i giocatori dovranno essere più selettivi, per cui abbiamo strutturato il tour in modo che vi siano opportunità per le pause in modo da lasciare loro più tempo libero”

Tornando ai tifosi, De Villiers sostiene come questi volessero un tour più “comprensibile”, invece del guazzabuglio che era diventato. Così, mentre il 2008 è un anno di transizione, De Villers guarda già al 2009.

Per allora, ci sarà un impegno finanziario complessivo di oltre $ 100 milioni, un aumento del 54% rispetto quest ‘anno; un bonus di $ 5 milioni sarà ripartito tra i migliori giocatori, e $ 7,5 milioni saranno spesi per il marketing, a differenza degli 800000 dollari dell’anno scorso.

Negli ultimi dieci anni vi è stato un aumento del 21.6% per quanto riguarda la partecipazione del pubblico nei 9 Master Series, che dal 2009, verranno ridefiniti tornei “1000”, che identificheranno il numero di punti in palio per il vincitore di ciascuna prova. Abbiamo poi avuto 22 candidature per i dieci tornei “500”.

“Quando abbiamo deciso di provare a cambiare la struttura, un sacco di gente mi ha detto che ero pazzo, che non era fattibile,” ha detto De Villiers. “La differenza tra forza e influenza è enorme. Abbiamo cercato di influenzare il cambiamento, non di imporlo alla gente. Ho detto che non avremmo mai utilizzato i giocatori come un’arma per forzare il cambiamento, ma che gli avremmo utilizzati come uno scudo per proteggere noi stessi. La prossima tappa della rinascita dello sport è che tutti gli organismi si uniscano e ci si muovano in un’unica direzione.

“Vogliamo migliorare l’esperienza dei tifosi (peccato che i tifosi abbiano paura di quello che lui vuole migliorare, ndr). Vogliamo parlare con i tornei del grande slam, circa il posizionamento in calendario della Davis Cup, in moda da farla ritornare ai vecchi fasti”

De Villiers vuole semplicemente essere franco su quello che è meglio per il tennis e non per se stesso (Atp). Sulla anticorruzione, ha detto: “Noi non possiamo fermare un determinato criminale che avvicina qualcuno, che cerca informazioni di prima mano, oppure, che compromette l’integrità di un incontro.

“Sono fiducioso che continueremo a crescere e prosperare grazie a quello che è intrinsecamente buono, e non a quello che lo minaccia”

Alcuni numeri:

9 I master Series giocati nel 2007 dai primi 4 giocatori del mondo; non accadeva dal 2001

27 La percentuale di ritiri nel circuito Atp nel 2007; la più bassa negli ultimi 6 anni

29 I milioni (in pound) messi in cantiere dalla federazione italiana per il rifacimento del Foro Italico, in vista della stagione 2009

50 Il numero di scommesse da €5 operate da Daniele Bracciali. L’italiano è stato sospeso per 3 mesi e multato per £14,300

100 I milioni (in dollari) che verrano spessi in infrastrutture, promozione e montepremi nel 2009 – il più grande investimento nella storia dell’Atp